Goffertpraat
Het is februari 2026. In het Stadium of Light scandeert de aanhang van Sunderland AFC de naam van een jongen uit Heeswijk-Dinther. Nog geen twee jaar geleden zat hij op de bank in de Eredivisie, nu is hij de onbetwiste nummer één in de Premier League. De transfer van Robin Roefs van N.E.C. naar Sunderland is niet alleen een persoonlijk succesverhaal, maar markeert ook een historisch kantelpunt voor de Nijmeegse club.
De erfenis van Cillessen
Het verhaal van Roefs (23) leest als een jongensboek, maar wel een met een lange aanloop. Geboren in Heeswijk-Dinther en sinds 2014 kind van de club bij N.E.C., moest de doelman jarenlang geduld hebben. Hij werd gekneed in de academie, maar de weg naar het eerste elftal werd lange tijd geblokkeerd door ervaren krachten, met als ultieme 'sta-in-de-weg' Oranje-international Jasper Cillessen.
Het kantelpunt kwam in september 2023, toen Roefs door een blessure van Cillessen voor de leeuwen werd gegooid tegen FC Utrecht. Hij hield de nul, en deed dat een week later in de beladen derby tegen Vitesse opnieuw. Toen Cillessen in de zomer van 2024 naar Las Palmas vertrok, twijfelde trainer Rogier Meijer niet: het was de beurt aan Roefs.
Het seizoen 2024/2025 werd zijn definitieve doorbraak. Met 10 clean sheets in 32 wedstrijden en een achtste plek in de Eredivisie, bewees Roefs dat hij naast talent ook de stabiliteit had die topclubs zoeken.
De zomer van 2025
In juli 2025 gonsde het van de geruchten in Nijmegen. Ajax en West Ham United toonden interesse, maar het was Sunderland, vers gepromoveerd naar de Premier League, dat doorpakte. De Engelse cultclub zocht een keeper die heerste in de lucht en mee kon voetballen, profielschetsen die naadloos bij Roefs pasten.
Op 1 augustus 2025 kwam het verlossende woord: N.E.C. en Sunderland bereikten een akkoord. De cijfers waren duizelingwekkend voor Nijmeegse begrippen:
- Vaste transfersom: €10,5 miljoen.
- Bonussen: Oplopend tot €3 miljoen.
- Status: De duurste uitgaande transfer in de clubgeschiedenis (waarmee hij het record van Magnus Mattsson verpulverde).
N.E.C.-directeur Wilco van Schaik sprak later in de podcast De Bestuurskamer over een "droomdeal": "Binnen twintig minuten lag er een akkoord. Voor een club als N.E.C. zijn dit bedragen die het fundament voor de komende tien jaar leggen."
Sensatie in de Premier League
De verwachting was dat de stap van de Eredivisie naar de fysiek zware Premier League te groot zou zijn. Die critici werden snel de mond gesnoerd. Roefs debuteerde in augustus 2025 direct in de basis bij The Black Cats.
Nu, in februari 2026, zijn de statistieken indrukwekkend. Sunderland staat stabiel in de middenmoot en Roefs behoort tot de revelaties van het seizoen. Met cruciale reddingen in de gelijke spelen tegen Manchester City (0-0) en Tottenham Hotspur (1-1) heeft hij zich op de kaart gezet bij de Europese elite. Zijn reddingspercentage van bijna 73% behoort tot de top van de linkerrijtje-keepers in Engeland.
De toekomst
Voor N.E.C. blijft Roefs het symbool van de perfecte opleiding: lokaal gescout, geduldig gebracht en voor de hoofdprijs verkocht. Voor Roefs zelf lijkt het plafond nog lang niet bereikt. Met het WK van 2026 in zicht, en inmiddels een oproep voor het 'grote' Oranje, lijkt het slechts een kwestie van tijd voordat hij ook daar een vaste waarde is onder de lat.
Van het bijveld in Heeswijk naar de catacomben van Old Trafford en Anfield: Robin Roefs heeft bewezen dat met geduld en Brabantse nuchterheid de wereld aan je voeten kan liggen.
