Goffertpraat
Donderdag om 18.45 uur speelt N.E.C. zijn derde wedstrijd in de Europa League, uit bij Dinamo Zagreb. Het wordt een avond in het Maksimir, tegen de kampioen van Kroatië. Dinamo begon de Europa League met vier punten, N.E.C. heeft er één.
Voor N.E.C. is het een terugkeer. Bijna precies achttien jaar geleden, op donderdag 23 oktober 2008, speelde N.E.C. ook al in het Maksimir. Het verloor toen in de slotfase, nadat het in de 78e minuut nog op voorsprong was gekomen.
Dinamo is geen onbekende in Europa. De club won ooit de Jaarbeursstedenbeker, speelde meerdere keren in de Champions League en schakelde in 2021 Tottenham Hotspur uit. Vorig seizoen werd het met 18 punten voorsprong kampioen, en thuis verloor het dit seizoen nog niet.
De vorige keer: 23 oktober 2008
Het was N.E.C.'s eerste wedstrijd ooit in de groepsfase van een Europees toernooi. Onder trainer Mario Been had N.E.C. zich in de eerste ronde van de UEFA Cup geplaatst ten koste van Dinamo Boekarest: 1-0 in Nijmegen, 0-0 in Roemenië. In de groep wachtten Tottenham Hotspur, Udinese, Spartak Moskou en Dinamo Zagreb. De eerste wedstrijd was die in Zagreb.
Voor 15.000 toeschouwers in het Maksimir kwam N.E.C. al in de openingsminuten achter. De maker was Mario Mandžukić, de spits die later voor Bayern München en Juventus zou spelen. In dat Dinamo stond ook de jonge Dejan Lovren, later verdediger van Liverpool. Na ruim twintig minuten werkte Dinamo-verdediger Carlos Santos de bal in eigen doel: 1-1. Tim Janssen zette N.E.C. in de 78e minuut zelfs op 1-2. Maar in een paar minuten draaide Dinamo de wedstrijd om. Boško Balaban maakte in de 81e minuut gelijk, Ivica Vrdoljak kort daarna de 3-2.
Toch werd het een historisch Europees seizoen. Na een 0-1-nederlaag thuis tegen Tottenham won N.E.C. met 1-2 bij Spartak Moskou, met een doelpunt van Lasse Schøne, en met 2-0 van Udinese, met doelpunten van Collins John en Jhon van Beukering. Daarmee werd N.E.C. derde in de groep en ging het door naar de laatste 32. Daar was Hamburger SV te sterk: 0-3 in Nijmegen, 1-0 in Hamburg. Franz Beckenbauer zei na afloop dat hij nooit zulke goede uitsupporters had gezien.
Achttien jaar later is het weer een donderdagavond in oktober in het Maksimir. Dit keer staan er 1.480 N.E.C.-supporters op de tribune.
Zagreb, de stad op de helling van de Medvednica
Zagreb is de hoofdstad van Kroatië en met zo'n 770.000 inwoners de grootste stad van het land. De stad ligt aan de rivier de Sava, aan de voet van de berg Medvednica, en vlak bij de grens met Slovenië.
De naam komt volgens een oude legende van een dorstige stadsbestuurder, die een meisje bij een bron vroeg om water te scheppen: "Zagrabi, Mando!" De bron is nu een fontein op het Ban Jelačićplein, het centrale plein van de stad. Ten noorden daarvan liggen de bovenstad, Gornji Grad, en Kaptol met de kathedraal: een middeleeuws centrum van kerken, paleizen en musea dat tot de best bewaarde van Kroatië hoort.
Uit de as van Građanski
De geschiedenis van Dinamo begint bij een andere club. In 1911 werd in Zagreb Građanski opgericht, een club met een uitgesproken Kroatische identiteit. Na de Tweede Wereldoorlog hief het nieuwe communistische bewind Građanski op. Drie dagen later, op 9 juni 1945, werd Dinamo opgericht, met een deel van de oude spelers en bestuurders van Građanski. In 1948 werd Dinamo voor het eerst kampioen van Joegoslavië.
Het grootste moment kwam in 1967. Dinamo won de Jaarbeursstedenbeker, de voorloper van de UEFA Cup, met een finale tegen Leeds United. Het is tot vandaag de enige Europese prijs voor een Kroatische club. Dinamo is ook nooit gedegradeerd en is de succesvolste club van het land. De grote rivaal is Hajduk Split.
Na de onafhankelijkheid van Kroatië speelde de club een paar jaar onder een andere naam: HAŠK Građanski en daarna Croatia Zagreb. Pas in 2000 werd het weer Dinamo. De bekendste speler uit de eigen jeugdopleiding is Luka Modrić.
Ook tegen Nederlandse clubs
Ook andere Nederlandse clubs kwamen Dinamo in Europa al tegen. In de Champions League van 1998/99 speelde het, toen nog als Croatia Zagreb, in een groep met Ajax. In Zagreb werd het gelijk, in Amsterdam won Dinamo. In de Europa League van 2020/21 trof het Feyenoord: een keer 0-0, een keer won Dinamo met 2-0.
Datzelfde seizoen volgde de beroemdste avond uit de recente clubgeschiedenis. Dinamo verloor in de achtste finale bij Tottenham Hotspur met 2-0, maar won de return in het Maksimir met 3-0 na verlenging. Mislav Oršić maakte alle drie de doelpunten. Zo haalde Dinamo voor het eerst de kwartfinale van de Europa League.
Het Maksimir
Dinamo speelt in het Maksimir, genoemd naar de wijk en het park waar het stadion ligt. Het stadion ging in 1912 open en werd eerst gebruikt door HAŠK, een stadsrivaal van Građanski. Dinamo speelt er sinds 1948. Het biedt nu plaats aan ongeveer 25.000 toeschouwers. Ook het Kroatisch elftal speelt er de meeste interlands. De oosttribune is sinds de aardbeving van maart 2020 dicht.
Het Maksimir speelde een rol in de geschiedenis van het land. Op 13 mei 1990, kort na de eerste vrije verkiezingen in Kroatië, liep een wedstrijd tegen Rode Ster Belgrado uit op zware rellen tussen de supporters. Dinamo-aanvoerder Zvonimir Boban trapte een agent die volgens hem een supporter mishandelde.
De fanatieke aanhang van Dinamo, de Bad Blue Boys, zorgde de afgelopen jaren meerdere keren voor UEFA-straffen voor de club. N.E.C. waarschuwde zijn supporters dat de reis naar Zagreb niet zonder risico is. Volgens de lokale autoriteiten is het niet veilig om in de stad herkenbare N.E.C.-kleding te dragen. Het uitvak van 1.480 plaatsen is toch uitverkocht.
Het Maksimir gaat op termijn helemaal op de schop. In februari 2025 presenteerden de Kroatische regering en de stad Zagreb de plannen voor een nieuw stadion op dezelfde plek, met 35.000 plaatsen, voor 175 miljoen euro.
De trainer: van de derde divisie naar de titel
Mario Kovačević (51) is sinds juni 2025 trainer van Dinamo. Hij kwam over van Slaven Belupo, waarmee hij het seizoen ervoor de bekerfinale haalde. Kovačević maakte naam in de lagere divisies: hij promoveerde met vijf verschillende clubs van het derde naar het tweede niveau en bracht Varaždin naar de hoogste divisie.
In zijn eerste seizoen bij Dinamo won hij meteen de dubbel. Dinamo werd kampioen met 86 punten, 18 meer dan Hajduk Split, en won ook de beker.
Thuis nog ongeslagen
Dinamo speelde dit seizoen negentien officiële wedstrijden: twaalf zeges, vier gelijke spelen en drie nederlagen. Als kampioen begon het in de voorrondes van de Champions League. Het schakelde FC Thun en Kauno Žalgiris uit, maar strandde in de play-offs tegen Viking uit Noorwegen: 2-2 thuis, 3-1 verlies in Noorwegen.
Alle drie de nederlagen vielen uit. Thuis is Dinamo dit seizoen ongeslagen: in negen officiële thuisduels won het acht keer en speelde het één keer gelijk, tegen Viking.
In de competitie staat Dinamo tweede, drie punten achter Hajduk Split, maar met een wedstrijd minder: het duel bij Rijeka in augustus werd uitgesteld. Met 23 doelpunten in negen duels scoort Dinamo meer dan elke andere ploeg. Afgelopen zondag won het met 1-5 bij Slaven Belupo.
Dinamo schiet gemiddeld bijna twintig keer per wedstrijd en laat de tegenstander maar tien keer schieten. In balbezit en passing liggen Dinamo en N.E.C. dicht bij elkaar. Kovačević speelde de laatste weken met vier verdedigers: tegen Anderlecht met één controleur voor de verdediging, bij Slaven Belupo met drie middenvelders.
In de Europa League speelde Dinamo eerst 0-0 bij Hapoel Be'er Sheva en won het vorige week met 1-0 van Anderlecht. Die zege kwam er niet vanzelf. Anderlecht had meer van de bal en schoot zes keer op doel, maar keeper Dominik Kotarski hield alles tegen. Diep in de blessuretijd benutte Beljo een strafschop.
De sterspelers
**Dion Drena Beljo** (24, Kroatië) is de man om in de gaten te houden. De 1,95 meter lange spits maakte twaalf doelpunten in acht competitieduels en gaf vier assists. Hij speelde eerder voor Osijek, FC Augsburg en Rapid Wien en kwam in 2025 naar Dinamo.
**Dominik Kotarski** (26, Kroatië) is de keeper, gehuurd van FC København. Tegen Anderlecht redde hij zes keer en kreeg hij een 9,3 als spelerscijfer.
**Mislav Oršić** (33, Kroatië) is de clubicoon. Na avonturen bij Southampton, Trabzonspor en Pafos keerde hij deze zomer terug. Hij speelt minder dan vroeger, maar gaf in vijf competitieduels al twee assists.
**Luka Stojković** (22, Kroatië) is de dribbelaar van de ploeg. Hij ging in de competitie dertien keer met succes zijn man voorbij, meer dan wie ook bij Dinamo, en gaf elf passes die tot een schot leidden.
**Miha Zajc** (32, Slovenië) speelde bij Genoa en Fenerbahçe en is sinds 2025 de man achter de aanvallen. Hij komt met 85 procent van zijn passes bij een ploeggenoot en gaf elf passes die tot een schot leidden.
Wat dit betekent voor N.E.C.
Dinamo is thuis sterk en heeft met Beljo een spits in grote vorm. N.E.C. wacht al acht wedstrijden op een zege en hield in de competitie nog geen enkele keer de nul. Een punt in Zagreb zou al een goed resultaat zijn.
Toch zijn er aanknopingspunten. N.E.C. gaf in de laatste twee wedstrijden de minste kansen van het seizoen weg: 1,34 expected goals tegen Levski en 0,39 tegen Fortuna Sittard. En ook Dinamo is kwetsbaar: Anderlecht schoot vorige week zes keer op doel, en alleen Kotarski stond in de weg.
De aftrap in het Maksimir is donderdag 22 oktober om 18.45 uur. Hoe N.E.C. het afgelopen zondag deed, lees je in onze analyse van N.E.C.-Fortuna Sittard.
